Hai visto i leggendari Dancing Bears dei Grateful Dead sulle nostre borse e orologi… ma sai dove sono apparsi per la prima volta gli orsi? E il primo teschio Steal Your Face? Abbiamo attinto a un archivio vivente di conoscenze per avere informazioni sull’arte dei Grateful Dead che tutti amiamo.
"Ognuno di loro ha una storia dietro." - David Lemieux, archivista dei Grateful Dead
David Lemieux è l’archivista ufficiale dei Grateful Dead da 23 anni e ascolta i Dead dal ’84—ricorda ancora la prima volta. Vivendo in British Columbia, Canada, Lemieux può anche essere definito il manager dell’eredità della band, cioè colui che tiene d’occhio le cose per assicurarsi che rimangano “all’interno della sensibilità dei Grateful Dead.”
Dopo la nostra linea di orologi e borse Grateful Dead x Nixon, abbiamo contattato Lemieux per qualche parola sull’attrezzatura e un po’ di retroscena su alcune delle iconiche opere d’arte che adornano questa collezione senza tempo. Le sue intuizioni fanno luce sulle origini, ma quando si tratta dei loro significati più profondi, Lemieux ha lasciato aperta la porta all’interpretazione.
Allacciati, abbiamo un lungo e strano viaggio davanti a te.
Nixon: Grazie per il tuo tempo, David. Ovviamente ascoltavi i Grateful Dead prima di diventare l’archivista ufficiale; quanti anni avevi quando è iniziato tutto?
David Lemieux: “Ho iniziato ad ascoltare i Grateful Dead a 14 anni. Era proprio un periodo in cui, come molti di noi a 14 anni, iniziavo a mostrare la mia indipendenza e a trovare le cose che mi piacevano in questo mondo, che fosse arte, sport o altro. Per me, ascoltavo molta musica più vecchia. Quando ho sentito i Grateful Dead per la prima volta (mio fratello maggiore aveva un album), ho subito detto: ‘questa è la musica per me.’”
N: E da allora sei stato un Dead Head?
DL: Sì. A 16 anni ho visto i Dead per la prima volta, e poi li ho visti 100 volte—ho letteralmente contato i miei biglietti.
Nel 1998 ho scritto loro una lettera e nel 1999 mi hanno assunto per catalogare la loro collezione video. Il mio background era da archivista specializzato in Film e Video, quindi mi hanno preso con un contratto di tre mesi. Più tardi nello stesso anno, l’archivista dei Grateful Dead—il mio mentore, amico e colui che mi aveva assunto—è venuto a mancare. I Dead hanno detto: ‘dovresti restare e lavorare nell’archivio e catalogare le nostre registrazioni.’ Così ho fatto e questo ha portato quasi subito a produrre altre cose, e poi nel 2010 sono diventato il Legacy Manager, che è esattamente quello che sembra: gestire l’eredità dei Grateful Dead.
Quando si tratta delle vecchie registrazioni e delle licenze per usare i loghi dei Grateful Dead; che siano i Dancing Bears, Skeleton and Roses, Lightning Bolt, Steal Your Face skull—mi occupo di queste cose, tutto ciò che riguarda l’eredità.
N: Parlando di eredità, come mai l’arte dei Grateful Dead è diventata così famosa? Perché pensi che abbiano lasciato un segno così profondo nella cultura americana che alcune persone se la sono letteralmente tatuata sul corpo?
DL: I Grateful Dead sono stati molto fortunati a muoversi in un circolo di persone che sono artisti incredibili e visionari. Da lì sono nati alcuni dei loghi più riconoscibili e definitivi nella storia della musica.
Ora, hai le labbra dei Rolling Stones. Hai il prisma dei Pink Floyd. I Led Zeppelin hanno lo Zoso, ed è fantastico. Ognuno ha il suo simbolo, ma i Grateful Dead hanno mezza dozzina di icone visive che tutti conoscono. Anche se non sei un Dead Head, hai visto quei Dancing Bears. Hai visto il teschio con il fulmine. Hai visto lo Skull and Roses.
Band più giovani mi hanno detto: ‘siamo solo una band che sta iniziando, cosa ci serve?’ Io dico: ‘prendete un buon logo, qualcosa di riconoscibile. Così avrete sempre una comunità di persone che vi riconosce, ed è una cosa meravigliosa.’
Le icone visive dei Dead, penso, sono una parte enorme dell’eredità dei Dead perché è il tipo di cosa che tutti indossiamo con orgoglio con un logo dei Grateful Dead. Io indosso quelle cose con orgoglio proprio come la gente si fa tatuaggi, o ho visto molte coperture per pneumatici sul retro di Jeep con il logo dei Grateful Dead dei Dancing Bears o del Lightning Bolt. È un po’ ovunque. Ora è ubiquo e lo adoro.
N: E riguardo ai fraintendimenti sull’arte? Puoi chiarire alcune origini senza togliere nulla al loro mito?
DL: Le icone visive dei Grateful Dead (e ce ne sono almeno mezza dozzina principali), tutte provengono da qualche parte. Ognuna ha una storia dietro. I Dancing Bears hanno a che fare con Owlsley e il suo album Bear’s Choice—è lì che sono apparsi per la prima volta.
Il teschio e il fulmine–Steal Your Face–vennero da un periodo in cui i Grateful Dead suonavano ai festival a metà-fine anni ’60. Bear, o Owlsley, che era l’ingegnere del suono, benefattore e amico dei Grateful Dead; voleva avere loghi riconoscibili sulle casse da viaggio. Ha ideato un cerchio rosso e blu con un fulmine, che poi si è evoluto in questo teschio rosso e blu con il fulmine al centro del logo Steal Your Face.
Lo Skull and Roses, che Kelly e Mouse presero in prestito dal Rubaiyat [di Omar Khayyam], rappresentava i Grateful Dead, e quando lo videro dissero: ‘questo è il nostro logo.’ Quest’arte fu usata per la prima volta [per i Grateful Dead] su un poster di un concerto del 1966. Poi, nel 1971 (50 anni fa) divenne il riconoscibile Skull and Roses sull’album Live del 1971.
Queste erano tutte cose che i Grateful Dead, quando questi artisti presentavano loro idee per l’arte, capivano subito: Sì, è quella giusta per noi, o: No, non lo è. I Dead scelsero assolutamente bene perché vedi queste cose e sai cosa sono ora, più di 50 anni dopo.
N: L’arte si distingue sicuramente per molte ragioni, specialmente per il contrasto o la giustapposizione di elementi come rose e scheletri—ti dà ogni tipo di pensieri, idee e sentimenti. Poi, accanto a una serie di orsi danzanti non sembra esserci alcun legame tangibile ma, come dici tu, ovunque vengano visti sono riconosciuti come arte dei Grateful Dead.
DL: Esattamente. C’è una tale varietà di arte, hai questi orsi che sono diventati una cosa molto amichevole. Abbiamo molti prodotti e merchandise autorizzati per bambini e neonati con i dancing bears, come dovrebbe essere. Sono carini. Divertenti. Poi hai anche lo skull and roses che è divertente ma in modo molto diverso.
Proprio come la musica dei Grateful Dead può essere quella splendida musica acustica, come in Working Man's Dead; o il Live Dead dell’anno prima, la potenza psichedelica; o quello che senti con Terrapin Station e Shakedown Street che veniva affettuosamente (o forse no) chiamato Disco Dead—è tutta musica dei Grateful Dead, ma molto diversa tra loro. L’arte è la stessa in questo senso.
N: Dopo un po’ di ricerche sull’arte, ha effettivamente generato più interesse nei significati, perché tutti hanno una loro leggenda intorno.
DL: È proprio così e c’è molto spazio per l’interpretazione. E c’è un fenomenale corpo di discorsi accademici sui Grateful Dead. Ci sono persino conferenze accademiche sui Grateful Dead, dove si parla di iconografia visiva, della sua storia, del suo significato. La gente cerca sempre nuovi modi per interpretare i Grateful Dead—e io adoro questo. Amo che i Grateful Dead abbiano un così vasto corpo di discorsi accademici. Di nuovo, qualcosa che la maggior parte delle altre band non ha affatto.
N: Tutte le tue intuizioni sono state fantastiche. Cos’altro vorresti aggiungere alla nostra conversazione?
DL: Dirò che tornando alla fine degli anni ’80 e inizio ’90, prima dei cellulari, uno degli oggetti più preziosi che avevo durante i tour dei Dead era l’orologio che indossavo in quel momento.
Mi piacerebbe pensare e dire che non mi interessa il tempo, ma invece sì—viviamo in un mondo basato sul tempo.
Per quanto fossimo tutti hippie e non ci piacesse, sai, “seguire le regole,” dovevamo sapere che ore erano. Quando iniziavano i concerti, perché dovevamo incontrare gli amici a un certo orario o andare a prenderli in hotel—lo facevamo grazie ai nostri orologi.
È emozionante che Nixon chiuda il cerchio con gli orologi al polso così possiamo essere sicuri di arrivare al concerto al momento giusto e incontrare gli amici senza doverci affidare a quella cosa a cui siamo tutti incollati, guardando i nostri telefoni.
N: Un’ultima cosa prima di lasciarti andare: hai avuto modo di studiare gli orologi in dettaglio? C’è qualcosa che ti ha sorpreso?
DL: Tutti i dettagli mi hanno colpito e sono stupito dalla maestria artigianale di ogni orologio. Quello che ammiravo ieri sera erano le diverse lancette, il dettaglio dei fulmini su di esse e come si muovono quei pezzi.
Quando vedi questi orologi di persona puoi capire quanto siano ben fatti e quanto siano incredibili i dettagli. Sono sorpreso da quanto sia perfetta questa maestria artigianale. Ho ingrandito le immagini sullo schermo del computer, ma non rendono giustizia rispetto a vederli dal vivo. È arte tridimensionale e in movimento.